*     *     *

Если говорить о лётчиках 1-й эскадрильи 17-го ИАП, то надо отметить, что состав эскадрильи подобрался довольно опытный, почти 90% составляли лётчики с боевым опытом Великой Отечественной войны или войны с Японией в августе 1945 года. Через состав этой эскадрильи в небе Кореи, прошли 15 лётчиков и большая половина из них имели победы на своём счету. Без учёта побед их выдающегося бойца Николая Сутягина, они записали на свои счета 25 вражеских самолётов, а если приплюсовать 19 побед Николая Сутягина (ещё 3 победы он одержал, будучи помощником командира полка по тактике воздушного боя и воздушной стрельбе 17-го ИАП, став им в январе 1952 года), то это число возрастёт до 44 побед - лучший результат в полку! При этом, не был потерян в боях ни один лётчик АЭ, а потери в технике, составили всего один потерянный самолёт - это также доказывает, что состав данной эскадрильи был опытный и хорошо подготовлен к боям.

Это не удивляет, если учесть, что командовал этой эскадрильей опытный и умный командир - капитан Степан Савельевич Артемченко! На момент начала участия полка в боевых действиях в небе Северной Кореи, он уже имел статус аса: Степан Артемченко одержал в годы Великой Отечественной войны 6 личных побед. Степан Артемченко отличился и в войне над Корейским полуостровом, увеличив свой личный счёт ещё на 6 американских самолёта, сбитых им в небе КНДР.

В состав 17-го ИАП младший лейтенант Артемченко прибыл в апреле 1943 года из запасного авиаполка. На фронт он убыл также в составе этого полка в июне 1944 года и воевал в составе 17-го полка до мая 1945 года. После этого в составе 17-го полка он участвовал в боевых действиях против Японии в августе 1945 года. В марте 1950 года назначен командиром 1-й АЭ 17-го ИАП в звании капитана. В этой должности и звании Степан Савельевич и убыл в марте 1951 года в правительственную командировку в КНР.

Свой первый вылет в небе Северной Кореи он совершил 15 июня, когда эскадрилья, ведомая самим командиром 303-й ИАД генералом Г. А. Лобовым, осуществила облёт района боевых действий. А свой первый боевой вылет, как и все лётчики 1-й эскадрильи, Степан Савельевич совершил 19 июня 1951 года. В этом вылете в составе 1-й АЭ вылетел командир полка Георгий Пулов, который и возглавил 10 экипажей эскадрильи. В этом вылете Артемченко вылетел в паре со старшим лейтенантом Николаем Мирошниченко. В этом вылете, в районе Сенсен лётчики 1-й АЭ провели первый воздушный бой с самолётами ВВС США и добились уверенной победы. В бою с 4 F-86 победы добились лётчики старшие лейтенанты Сутягин и Шулёв.

Свою первую победу в корейском небе командир 1-й АЭ одержал 29 июля 1951 года. В этот день лётчики 17-го полка выполнили 3 боевых самолёто-вылетов и провели 2 воздушных боя с авиацией противника. Первая встреча состоялась во втором боевом вылете, когда в 11:06 полковая группа из 26 экипажей во главе с командиром полка Пуловым, провела результативный бой с группой из 40 F-86 в районе район Аниндо (20 км южнее Тейсен) и добились победы сбив 2 F-86 - они записаны на счёт командира АЭ капитана Артемченко и его ведомого Василия Шулёва. Они обнаружили группу из 8 F-86 и вступили с ними в бой. В ходе боя, одно звено "Сейбров" попыталось на встречных курсах атаковать звено Артемченко, но их планы разрушил Василий Шулёв, который открыл заградительный огонь по "Сейбрам", один из них нарвался на эту очередь, загорелся и пошёл вниз.

Тем временем сам Артемченко также атаковал ведомого "Сейбра" и с дистанции 300 метров поразил его, после чего тот перешёл в отвесное пикирование. Затем, выручая своего командира от невесть откуда взявшегося "Сейбра", который неожиданно атаковал самолёт Артемченко, Василий Шулёв вновь отличился точной стрельбой и поразил этот "Сейбр" вынудив последнего отказаться от атаки Артемченко и уйти вниз. Так полной победой закончился этот бой, однако американская сторона не подтверждает потерю своих F-86 в данном сражении, возможно, наши лётчики только повредили 2-х "Сейбров" в этом бою, но они благополучно достигли своего аэродрома и вскоре были введены вновь в строй.

После обеда, в 15:14 состоялся новый вылет на перехват самолётов противника и вновь полковую группу из 24 экипажей на задание повёл командир полка майор Пулов. В районе Эцухори, что в 25 км северо-восточнее Пхеньяна, наши лётчики обнаружили до 20 штурмовиков F-80, которые звеньями штурмовали наземные цели. Наша группа также разбилась на звенья и перешла в атаку на "Шутинг Стары". Всё складывалось в начале как никогда удачно: во время первой атаки наши лётчики сбили одного F-80 - отличился Николай Сутягин. Затем противник, отойдя от первого шока неожиданного появления "МиГов", попытался навязать нашим лётчикам бой: одно звено "Шутов" попыталось атаковать ведущее звено майора Пулова, но сами попали под удар пришедшей на помощь пары Артемченко и с дистанции 600 метров он поразил замыкавший строй F-80, после чего тот под углом скрылся в облаках.

Другие звенья из состава 2-й АЭ также отличились и сбили ещё 2 F-80 и пилоты "Шутинг Старов" дрогнули и благоразумно решили побыстрее покинуть данный район в избежания дальнейших потерь. На самом деле, в этом бою сошлись 12 F-84E из состава 136-го FBW, которых сопровождали 8 F-80C из состава 51-го FIW и звено "Сейбров". При этом Николай Сутягин, капитан Пономарёв и старший лейтенант Георгий Фокин сбили 3 F-84, и эти потери подтверждает американская сторона. А вот капитану Артемченко в этом бою удалось повредить F-80 1-го лейтенанта Уильяма Макалистера (William McAllister) из состава 16-й FIS 51-го FIW, которому всё же удалось вернуться на свою базу в Сувоне (Южная Корея). Видимо из-за того, что не удалось найти обломки этого F-80, командование дивизии позже сняло эту победу у Артемченко.

Следующую свою официальную победу Степан Савельевич одержал 9 августа, когда в 15:43 по тревоге была поднята в воздух 1-я АЭ под командованием капитана Артемченко в составе 8 экипажей для прикрытия железнодорожного моста через реку Ялуцзян в районе Аньдуна. Вслед вылетели ещё 2 эскадрильи полка, в составе 15 экипажей, во главе с командиром полка майором Пуловым. Ведшая впереди группа капитана Артемченко, пересекая реку Ялуцзян получила команду с дивизионного КП о приближении к мосту 8 штурмовиков F-80. Идя с курсом 110 градусов на высоте 7000 метров при выполнении правого разворота, Степан Артемченко на одной высоте справа впереди обнаружил одиночного F-80. Он стал его преследовать и ему удалось, используя преимущество в скорости быстро сблизиться с самолётом противника на дистанцию 400 метров и под ракурсом 0/4 сзади длинной очередью поразить самолёт противника. Тот загорелся и с правым разворотом со снижением пошёл к морю.

Бой фактически на этом закончился, так как вскоре группа Артемченко получила команду возвращаться на свой аэродром. На этот раз американцы признают потерю своего F-80 с №49-833 из состава 36-й FBS 8-го FBW, пилоту которого 1-му лейтенанту Генри Нильсен (Henry L. Nielsen) хоть и удалось спастись на парашюте, но после приземления он сразу попал в плен северокорейцам. Всего на эту победу капитан Артемченко потратил 12 снарядов калибра 37-мм и 32 снаряда калибра 23-мм - Степан Савельевич не жалел боезапаса на врага, что и предопределяло их дальнейшую печальную судьбу!

В августе месяце больше побед одержать не удалось, так как затем испортилась погода над Северной Кореей, и с новой силой бои разгорелись в конце августа и в сентябре месяце они продолжились. Капитан Артемченко бессменно водил в бой свою эскадрилью и участвовал почти во всех 17 боевых столкновениях лётчиков полка с авиацией противника, который состоялись в сентябре месяце. В одном из таких схваток ему удалось увеличить свой боевой счёт.

Это произошло 26 сентября: на перехват самолётов противника была поднята в воздух вся 303-я ИАД. В 8:42 по команде с КП дивизии в небо ушли 26 экипажей 17-го полка ведомые майором Пуловым. Задача лётчиков 17-го полка была прикрыть боевые порядки "братского" 523-го ИАП, который шёл в ударной группе дивизии. Первым обнаружил противника в районе Ансю капитан Пономарёв: это была группа из 8 F-86. Восьмёрка Пономарёва вступила с ними в бой. Вскоре в данный район прибыли основные силы дивизии в составе полковой группы 523-го ИАП под прикрытием 2-х эскадрилий 17-го полка. Совершая разворот, лётчики 17-го полка обнаружили ещё одну группу "Сейбров" состоящую из 8 машин, с которой сразу вступило в бой звено капитана Артемченко, давая возможность лётчикам 523-го полка под прикрытием оставшейся шестёрки майора Пулова продолжить выполнение боевого задания по поиску и перехвату ударных самолётов противника. В ходе этого боя против 8 "Сейбров" капитану Артемченко удалось сблизиться с крайней парой F-86 одного из звеньев противника и с дистанции 600 метров поразить ведомого "Сейбра" - у того пошёл из двигателя белый дым. Вскоре у противников стал заканчиваться запас топлива, бой резко прекратился и все отправились по своим базам. По данным фотоконтроля и рапортам участников этого боя, капитану Артемченко была засчитана эта победа. Однако американская сторона отрицает потерю в этом бою своего "Сейбра", видимо подбитый Артемченко "Сейбр" всё же вернулся на свою базу и был введён в строй.

Свою очередную победу капитан Артемченко одержал 14 октября 1951 года в тяжёлом бою с группой F-86. Это событие произошло во 2-м боевом вылете, когда в 13:47 командир полка Пулов повёл на перехват самолётов противника 18 экипажей полка. Артемченко вёл 8 экипажей своей АЭ, ведомым у него был старший лейтенант Николай Мирошниченко. На этот раз состоялась встреча с большой группой "Сейбров" в количестве 28 машин. В ходе этого боя Артемченко удалось выйти на удобную позицию для открытия огня и поразить одного "Сейбра". По данным фотоконтроля и рапорту Мирошниченко, а также подтверждения со стороны корейских властей, этот F-86 был засчитан капитану Артемченко. Как обычно, американское командование отрицает потерю своих F-86 в этот день.

В середине октября 1951 года многие лётчики 303-й ИАД были награждены боевыми орденами, а также повышены в звании. Был отмечен и Степан Артемченко: он был награждён орденом Красного Знамени и повышен в звании на одну ступень, стал майором.

Так получилось, что Степан Савельевич взял за правило одерживать по одной победе в месяц и был верен этому "правилу" до конца командировки. Вот и после своей победы в октябре месяце, спустя месяц он снова одерживает свою очередную победу. Это произошло 23 ноября: во второй половине дня, в 15:43 на перехват самолётов противника вылетела полковая группа из 16 экипажей во главе с подполковником Пуловым. В 15:58 в районе Ансю они встретили смешанную группу из 12 штурмовиков F-80 и F-84, и атаковали их. Противник был уже информирован о приближении "МиГов2 и уходил из данного района в море. Вот на выходе их в залив и перехвалили лётчики 17-го полка. Успели произвести по уходящему противнику только одну атаку и сбить один F-84 - это сделал майор Степан Артемченко. Этот самолёт противника был засчитан ему по данным фотоконтроля и подтверждению наземных войск. Американская сторона несколько дней спустя признало повреждение своего F-80 №49-531 из состава 8-й FBW, который с трудом вернулся на свою базу. Предположительно, повреждения он получил во встрече с "МиГами" и не исключено, что это мог сделать Степан Артемченко. Таким образом, Степан Савельевич Артемченко стал очередным лётчиком в составе 64-го ИАК, который достиг цифры 5 побед и стал асом.

Начиная с начала ноября месяца, постоянным ведомым у майора Артемченко стал старший лейтенант Николай Крамаренко, с которым он летал в паре до конца командировки. Свою последнюю победу в корейском небе Артемченко одержан 6 декабря 1951 года. Утром в 10:42 полковую группу из 20 экипажей на боевое задание повёл капитан Николай Сутягин, майор Артемченко как всегда возглавлял 8 экипажей своей АЭ. В этом вылете наши лётчики встретились с 16 F-86 и вступили с ними в бой, в котором майор Артемченко одержал свою 6-ю победу. Американцы вновь отрицают потери "Сейбров" в этот день. Зачастую, пилоты "Сейбров" возвращались домой на подбитых машинах, но данные на этот счёт американцы не любят афишировать до сих пор.

Степан Савельевич продолжал выполнять боевые вылеты до конца декабря и участвовать в боях. Так 18 декабря в тяжёлом воздушном бою с "Сейбрами" он попал в трудную ситуацию: атакуя в паре с Крамаренко пару F-86, сам попал под атаку пятёрки истребителей противника, и только высокое мастерство позволило ему уйти от преследования противника. Тогда же в декабре месяце майор Артемченко был представлен командованием корпуса к званию Героя Советского Союза, и представление на эту высокую награду было направлено в Москву. В конце декабря Степан Артемченко и ещё 4 лётчиков полка были отправлены на отдых в санаторий, ввиду физической усталости.

Вернулся Степан Савельевич в часть в начале января 1952 года и совершил ещё с десяток боевых вылетов, участвовал в 5 воздушных боях. Свой последний боевой вылет Степан Савельевич совершил в корейское небо 10 февраля 1952 года, в котором 12 экипажей 17-го полка провели свой последний воздушный бой с группой из 30 F-86, в котором капитан Василий Шулёв поставил жирную победную точку в боевой истории полка, сбив 108-й самолёт противника в корейском небе!

За всё время участия в боевых действиях в небе КНДР Степан Савельевич Артемченко совершил около 150 боевых вылетов, участвовал в более 50 воздушных боях, в которых лично сбил 6 самолётов противника. К сожалению, представление на звание Героя Советского Союза так и не было реализовано, майор Артемченко получил только орден Красного Знамени...