Родился 27 марта 1915 года в селе Городище (в 1956 году включён в черту города Брянска). В 1932 году окончил 7 классов средней школы, позже и школу фабрично-заводского ученичества (ФЗУ). Работал токарем на Бежицком заводе "Красный Профинтерн". С 22 ноября 1933 по октябрь 1934 гг. проходил срочную службу в составе 7-й Отдельной артиллерийской бригады Белорусского особого военного округа. Затем работал оператором при диспетчерском пункте того же завода. Одновременно обучался в Бежицком аэроклубе, позднее стал в нём лётчиком-инструктором. С января 1938 года снова в рядах Красной Армии, по специальному набору направлен в Борисоглебскую военную авиационную школу пилотов, которую окончил в октябре 1938 года с присвоением воинского звания "младший лейтенант". Служил лётчиком в 11-м ИАП ВВС Московского военного округа. 16 марта 1940 года назначен командиром звена. 25 июля 1940 года присвоено воинское звание "лейтенант".

С 22 июня 1941 года в действующей армии: в должности командира звена 11-го ИАП (6-го ИАК ПВО), который первым в ВВС КА получил на вооружение новые истребители Як-1. Осуществлял прикрытие города и военных объектов Москвы с воздуха, помимо выполнения задач ПВО вылетал на прикрытие наземных войск и штурмовку войск противника.

12 декабря 1941 года командир звена 11-го истребительного авиационного полка (6-й истребительный авиационный корпус ПВО, Московская зона ПВО) лейтенант В. Е. Ковалёв при штурмовке войск противника в районе железнодорожной станции Румянцево (Волоколамского района Московской области) был подбит зенитным огнём и погиб. По официальной версии - совершил огненный таран, направив горящий истребитель на батарею зенитных орудий. К тому времени в воздушных боях сбил лично 2 и в составе группы 6 самолётов противника. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 марта 1942 года посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.

В деревне Румянцево (Истринского района Московской области) в память о Герое установлена стела. Имя Героя носит средняя школа № 20 города Брянска (в посёлке Городище), на которой установлена мемориальная доска. В феврале 2010 года на здании школы открыта мемориальная доска.

Награждён орденом Ленина (04.03.1942).

*     *     *



Список известных воздушных побед В. Е. Ковалёва:

Д а т а	Противник	Место падения самолёта или проведения воздушного боя	Свой самолёт
02.08.1941	1  Ю-88  (в группе 1/3)	Боровск	Як-1
27.11.1941	1  Ю-88	аэродром Клин -
30.11.1941	1  Ю-87	Еремеево
02.12.1941	1  "Ме-115"  (в группе 1/7)	Крюково
Всего сбитых самолётов - 2 + 6  [2 + 2].

Список побед неполный по причине нехватки данных из штабных документов частей и соединений.

Из фотоматериалов военных лет: