Родился 17 октября 1916 года в деревне Костыгово (ныне Волотовский район Новгородской области). С 1933 года жил и учился в Москве. Работал слесарем на спичечной фабрике, посещал автошколу. В 1936 году окончил Высшую парашютную школу, работал лётчиком-инструктором в Новгородском аэроклубе. С ноября 1939 года в рядах Военно-Морского Флота. В августе 1940 года окончил Ейское военно-морское авиационное училище лётчиков. Служил в 32-м ИАП ВВС Черноморского Флота.

С 22 июня 1941 года младший лейтенант Я. М. Иванов в действующей армии. Воевал в составе того же 32-го ИАП ЧФ (62-я ИАБР, ВВС ЧФ), летал на МиГ-3. Полк базировался на аэродромах Евпатория и Бельбек и вёл боевую работу по противовоздушной обороне объектов на территории Крыма, участвовал в обороне Севастополя.

12 ноября 1941 года младший лейтенант Я. И. Иванов дежурил на своём аэродроме. По сигналу тревоги поднялся в небо в паре с лейтенантом Н. И. Саввой для отражения налёта вражеской авиации на главную базу Черноморского Флота. При подходе к Севастополю они обнаружили группу бомбардировщиков противника. Прикрываясь облачностью, наши лётчики неожиданно атаковали врага. Через несколько минут боя Я. И. Иванову удалось сбить один "Хейнкель". Строй бомбардировщиков нарушился, и они по-одиночке стали пробиваться к цели. Сделав боевой разворот, Я. И. Иванов оказался рядом с другим "Хейнкелем". Вражеский стрелок открыл по нему огонь. Дав несколько очередей, Иванов сделал последний решительный заход, поймал бомбардировщик в прицел и нажал на гашетку, но выстрелов не последовало. Тогда он подошёл вплотную и нанёс удар винтом по хвосту "Хейнкеля". Потеряв управление, тот камнем рухнул на землю. Сам же Я. И. Иванов благополучно посадил свой самолёт на аэродроме. Повреждения на истребителе оказались незначительными: слегка погнулась лопасть винта, и лопнул валик привода масляной помпы. Это был первый случай на Черноморском Флоте, когда лётчику, совершившему воздушный таран, удалось сохранить свой самолёт. [По данным немецких архивов в тот день из налёта на Севастополь не вернулся Хе-111 (заводской № 4277) 1-й группы 27-й бомбардировочной эскадры "Бёльке". Его экипаж в составе пилота обер-фельдфебеля Вильгельма Гофмана, штурмана унтер-офицера Карла Рёделя, радиста ефрейтора Гейнца Гросса, механика унтер-офицера Йозефа Гахманна и стрелка унтер-офицера Вильгельма Ганкена числится пропавшим без вести].

16 ноября 1941 года при отражении массированного налёта авиации на город в бою с 30 вражескими бомбардировщиками, сопровождаемыми истребителями, он сбил один бомбардировщик противника. Затем атаковал второй. Вражеские стрелки открыли по нему огонь. Меткой очередью Я. М. Иванову удалось подбить "Хейнкель". Повреждённый бомбардировщик попытался уйти в сторону моря. Иванов на полном газу догнал его и тараном уничтожил. Обломки обоих самолётов упали в море, в 5 километрах от берега на траверзе посёлка Бельбек. [По документам противника, во время этого налёта на Севастополь, самолёты До-215 потерь не имели. Зато зафиксирован таран русского истребителя, в результате чего был сбит один Хе-111 (заводской № 4516) 3-й группы 27-й бомбардировочной эскадры "Бёльке". Пилот бомбардировщика лейтенант Вернер Кокотт спасся на парашюте и был взят в плен, а штурман фельдфебель Вернер Фрайденштайн погиб. Судьба ещё 3-х членов экипажа: радиста фельдфебеля Франца Тыралла, механика фельдфебеля Карла Гельда и стрелка фельдфебеля Карла Видера осталась неизвестной].

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 января 1942 года лётчик 32-го истребительного авиационного полка (62-я истребительная авиационная бригада, ВВС Черноморского Флота), младший лейтенант Я. И. Иванов посмертно был удостоен звания Героя Советского Союза. Всего в воздушных боях сбил лично 4 и в составе пары 1 самолёт противника.

Именем Героя названы улицы в городе Чудово (Новгородская область), на ней установлена мемориальная доска, и Севастополе. В посёлке Кача (Крымская область) и в Севастополе установлены бюсты Героя.

Награждён орденом Ленина (17.01.1942, посмертно).

*     *     *



Список известных воздушных побед Я. М. Иванова:

Д а т а	Противник	Место падения самолёта или проведения воздушного боя	Свой самолёт
07.11.1941	1  Ю-88  (в паре)	Балаклава	МиГ-3
12.11.1943	2  Хе-111  (1 сбит тараном)	Севастополь
16.11.1943	2  Хе-111  (1 сбит тараном)
Всего сбитых самолётов - 4 + 1.