Родился 28 декабря 1910 (10 января 1911) года в деревне Семибратское (ныне Коломенский район Московской области). В 1926 году окончил 4 класса школы в селе Лысцево (ныне Коломенского района). В том же году тяжело заболел и умер отец, а спустя 4 месяца - и мать. Оставив меньших братьев на попечение родных, Василий поехал в Коломну - искать работу. В 1927 году поступил в школу ФЗУ паровозостроительного завода. В 1929 году получил специальность формовщика-литейщика и продолжил работу в литейном цехе Коломенского ПРСЗ. С 27 мая 1932 года в рядах Красной Армии, призван Коломенский РВК (Московская область). В декабре 1933 году окончил Луганскую военную авиационную школу пилотов, до января 1936 года служил лётчиком в 16-й ИАЭ. В декабре 1936 года окончил Курсы командиров звеньев при Борисоглебской ВАШП и был оставлен в ней лётчиком-инструктором. Вскоре стал командиром звена. С ноября 1939 года служил в 42-м ИАП, прошёл путь от рядового лётчика до командира эскадрильи (с января 1941 года). Весной 1941 года был направлен в Липецк для переучивания на новые истребители ЛаГГ-3.

С начала июля 1941 года на фронтах Великой Отечественной войны в должности командира эскадрильи 239-го ИАП (ВВС Западного фронта). 24 июля 1941 года его эскадрилья вошла в состав группы полковника В. Т. Зотова, которая базировалась в районе Гжатска (ныне город Гагарин, Смоленская область), участвовал в Смоленском сражении. 8 августа 1941 года эскадрилья влилась в 129-й ИАП (6 декабря 1941 года преобразован в 5-й Гвардейский ИАП), а капитан В. А. Зайцев был назначен штурманом полка. Летал на ЛаГГ-3 и МиГ-3.

К 16 января 1942 года штурман 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка (ВВС Калининского фронта) Гвардии майор В. А. Зайцев совершил 115 боевых вылетов, в 16 воздушных боях сбил лично 8 самолётов противника (в наградном листе указывается на 12 побед). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 мая 1942 года удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 576).

15 сентября 1942 года назначен командиром 5-го Гвардейского ИАП, но при этом продолжал вести активную боевую работу. С декабря 1942 года летал на Ла-5.

К 1 августа 1943 года командир 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка (207-я истребительная авиационная дивизия, 3-й смешанный авиационный корпус, 17-я Воздушная армия, Юго-Западный фронт) Гвардии майор В. А. Зайцев совершил 299 боевых вылетов и довёл число лично сбитых самолётов противника до 18 (в наградном листе указывается на 22 победы). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 августа 1943 года награждён второй медалью "Золотая Звезда"(№ 11/II).

5 ноября 1943 года, при перелёте на УТ-2 он был атакован парой истребителей противника. В. А. Зайцев сумел уйти от прямых попаданий, но при посадке в поле самолёт перевернулся, лётчик получил тяжёлые травмы и был отправлен в московский госпиталь, где провёл несколько месяцев.

С марта 1944 года - заместитель командира 11-й Гвардейской истребительной авиационной дивизии (17-я Воздушная армия). С апреля 1945 года - заместитель командира 2-го Гвардейского штурмового авиационного корпуса.

К 9 мая 1945 года Гвардии подполковник В. А. Зайцев совершил 323 боевых вылета, в 56 воздушных боях сбил лично 20 самолётов противника.

После войны продолжал службу в авиации. 2 октября 1945 года в городе Брно (Чехословакия), в его машину врезался грузовик, В. А. Зайцев получил тяжёлую травму ноги и долго лежал в госпитале. Весной 1946 года ему было присвоено воинское звание "Гвардии полковник". 14 сентября 1946 года уволен в запас по состоянию здоровья.

Жил в городе Коломна (Московская область). В 1947-1953 гг. работал начальником Коломенского аэроклуба, в 1957-1959 гг. - директором Коломенского шиноремонтного завода. Умер 19 мая 1961 года, похоронен на Старом кладбище (в Коломне).

Бронзовый бюст В. А. Зайцева установлен в Коломне. Его именем названы улицы в городе Коломне и деревне Семибратское. В Коломне на зданиях аэроклуба и тепловозостроительного завода, где он работал, установлены мемориальные доски.

Награждён орденами: Ленина (05.05.1942), Красного Знамени (03.11.1941, 28.03.1943, 18.05.1945), Богдана Хмельницкого 2-й степени (27.06.1945), Отечественной войны 1-й степени (16.10.1944); медалями, в том числе "За боевые заслуги" (03.11.1944).

Д а т а	Противник	Место падения самолёта или проведения воздушного боя	Свой самолёт
29.07.1941	1  Ме-110	Воротыщино	ЛаГГ-3
03.08.1941	1  Ме-109	Потелица - Устье	ЛаГГ-3 / МиГ-3
	1  Ме-109	Духовщина
	1  "ФВ-187"
02.10.1941	1  Хе-111	Щелкино
	1  Ме-109	Гаврилово
29.12.1941	2  Ю-87	Шелкочево	ЛаГГ-3
12.03.1942	1  Ме-110	Якимово - Воробьёво
	1  Ме-109	Воробьёво - Мясцово
12.05.1942	1  Ю-88	Новое
02.08.1942	2  Ме-109	Рамино
	1  Ме-109	юго-восточнее Дешевка
07.10.1942	1  Ю-88	район Ржева
02.02.1943	1  Хе-111	Нижняя	Ла-5
10.03.1943	2  Ю-87	Банное
16.08.1943	1  Ю-87	севернее Ивановский
22.08.1943	1  Ю-87	южнее Морозовка
Всего сбитых самолётов - 20 + 0;  боевых вылетов - 323;  воздушных боёв - 56.

Из фотоматериалов разных лет:





Из материалов прессы военных лет:

Тактика лётчика-истребителя. (Из материалов газеты "Красная Звезда" № 214 от 11.09.1942 г.)