Родился 6 декабря 1913 года в городе Харькове (ныне административный центр Харьковской области Украины). Окончил машиностроительный техникум. Работал на станкостроительном заводе. С 1934 года в рядах Красной Армии. В 1937 году окончил Роганскую военную авиационную школу пилотов. Участник Советско-Финляндской войны с ноября 1939 года по март 1940 года в составе 7-го ИАП, летал на И-153, побед не имел.

С июня 1941 года старший лейтенант Н. И. Свитенко на фронтах Великой Отечественной войны в составе того же 7-го ИАП (7 марта 1942 года преобразован в 14-й Гвардейский ИАП), летал на И-153.

К 25 декабря 1941 года командир эскадрильи 7-го истребительного авиационного полка (5-я смешанная авиационная дивизия, 23-я армия, Ленинградский фронт) капитан Н. И. Свитенко совершил 135 боевых вылетов, в воздушных боях сбил лично и в составе группы 7 самолётов противника (согласно материалов наградного листа - 5 лично и 7 в паре). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 февраля 1943 года удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".

С 23 июля 1942 года майор Н. И. Свитенко командовал 15-м Гвардейским штурмовым авиационным полком (227-я штурмовая авиационная дивизия, Ленинградский фронт), летал на Ил-2. С 27 октября 1943 года командовал 14-м Гвардейским ИАП, летал на Як-9.

К маю 1945 года командир 14-го Гвардейского истребительного Ленинградского Краснознамённого ордена Кутузова авиационного полка им. Жданова (275-я истребительная Пушкинская Краснознамённая авиационная дивизия, 13-я Воздушная армия, Ленинградский фронт) Гвардии подполковник Н. И. Свитенко совершил 273 боевых вылета, провёл 34 воздушных боя, в которых сбил лично 6 и в составе группы 9 самолётов противника. (За отсутствием полных данных из оперативных документов итоговый боевой счёт приводится по "Журналу учёта боевой работы личного состава 14-го Гвардейского ИАП", а так же другим отчётным и наградным документам. Возможно, часть воздушных побед лётчик одержал в период боевой работы в составе 15-го Гвардейского ШАП.)

После окончания войны продолжал службу в ВВС СССР. В 1946 году окончил Курсы усовершенствования офицерского состава. С июня 1947 года - заместитель командира 275-й истребительной авиационной дивизии. В 1948 году командовал 1-й Гвардейской истребительной авиационной дивизией (Прибалтийский военный округ). В 1952 году окончил Высшую военную академию. С 1958 года генерал-майор авиации Н. И. Свитенко - в запасе. Жил в Харькове (Украина). До выхода на пенсию работал в конструкторском бюро (сначала конструктором 2-й категории, а затем заместителем начальника КБ). Умер 18 сентября 2007 года, похоронен в Харькове на кладбище № 2. Имя Героя выбито в музее-диораме "Прорыв блокады Ленинграда" в городе Кировске Ленинградской области.

Награждён орденами: Ленина (20.12.1941, 10.02.1943), Красного Знамени (12.06.1944, ...), Кутузова 3-й степени (08.12.1944), Отечественной войны 1-й степени (11.03.1985), Красной Звезды (дважды); медалями, в том числе "За оборону Ленинграда" (1943).

Список известных воздушных побед Н. И. Свитенко:

Д а т а	Противник	Место падения самолёта или проведения воздушного боя	Свой самолёт
22.07.1941	1  Ме-109	аэродром Утти	И-153
01.08.1941	1  Ме-109  (в гр. 1/9)	станция Иматра *
10.08.1941	1  Ме-109  (в гр. 1/16)	станция Инкеля *
19.09.1941	1  Ме-109  (в гр. 1/7)	Урицк
	1  Ю-88  (в гр. 1/7)
26.09.1941	1  Ю-88  (в паре)	юго-восточнее Шлиссельбург
06.11.1941	1  Ме-109  (в гр. 1/9)	аэродром Сиверская
05.03.1944	1  Ю-87	Путки - Омутти	Як-9
08.03.1944	1  Ю-87	Нарва
29.03.1944	1  Ю-87	северо-западнее Сиргала
17.09.1944	1  ФВ-190	Томмисту
Всего сбитых самолётов - 6 + 9  [5 + 6];  боевых вылетов - 273;  воздушных боёв - 34.

* Был ведущим группы, но победы отсутствуют в итоговых и наградных документах. Возможно, они не были занесены на счёт лётчика.

Из фотоматериалов фронтовых лет:

Из материалов прессы фронтовых лет: