Родился 20 июня 1918 года в городе Севастополе (ныне город федерального значения, Республика Крым). В мае 1935 года окончил 7 классов школы в селе Поды (Хомутовский район Курской области), в марте 1937 года - Совпартшколу в городе Старый Оскол (Курская область), в сентябре 1938 года - 7-месячные курсы по подготовке учителей в городе Рыльск. С июня 1935 года работал счетоводом в колхозе "Новая жизнь", с марта 1937 года - учителем начальных классов в неполной средней школе села Поды, с сентября 1938 года - заведующим начальной школы в селе Клинцы. С 30 октября 1939 года в рядах Красной Армии, призван Хомутовским РВК (Курская область). Служил в зенитной артиллерии (7-я АБР, ВВС Одесского военного округа). С мая 1940 года - стрелок-радист 11-го БАП, с июня 1941 года - курсант Смоленского военно-политического училища имени В. М. Молотова (город Саратов, Приволжский военный округ). С декабря 1941 года - курсант 21-й Военной авиационной школы пилотов первоначального обучения (город Телави, Грузия), с мая 1942 года - курсант Батайской военной авиационной школы пилотов (город Евлах, Азербайджанская ССР).

С 11 августа 1943 года младший лейтенант В. А. Никольников в действующей армии. Воевал в 863-м ИАП, где прошёл путь от рядового пилота до командира звена. Боевую работу начал с 16 сентября 1943 года на Северо-Кавказском фронте (в составе 230-й ШАД, 4-я Воздушная армия), а 20 ноября 1943 года полк был введён в состав войск Отдельной Приморской Армии, освобождавшей Крым. 8 октября 1943 года был сбит в воздушном бою, горел в самолёте, спасся на парашюте, получил серьезные ожоги лица и тела. До 10 ноября 1943 года находился на лечении в городе Кисловодске, затем вернулся в полк и продолжил боевую работу. 15 мая 1944 года в составе полка убыл в Харьковский военный округ (полк вошёл в состав вновь формируемой 129-й ИАД, находился в резерве Ставки ВГК на аэродроме Каменная Яруга, проходил переформирование и осваивал новую технику). 12 октября 1944 года приступил к боевой работе на 3-м Белорусском фронте, летая на Ла-5.

К 9 мая 1945 года командир звена 863-го истребительного авиационного полка (129-я истребительная авиационная дивизия, 1-я Воздушная армия, 3-й Белорусский фронт) старший лейтенант В. А. Никольников совершил более 150 боевых вылетов, в 21 воздушном бою сбил лично 8 и в составе пары 1 самолёт противника.

После окончания войны продолжал служить на различных должностях в ВВС. С 10 июля 1945 года - командир эскадрильи 790-го ИАП. С сентября 1948 года - заместитель командира эскадрильи 911-го ИАП, с мая 1950 года - командир эскадрильи. С марта 1952 года - старший офицер авианаблюдения 12-го ПРВО. С июня 1953 года - старший офицер авианаблюдения 11-го Управления ПВО (29-я Воздушная Армия, Дальневосточный военный округ). С 15 мая 1954 года майор В. А. Никольников - в запасе. Умер 29 января 1971 года. Похоронен в городе Гродно (Гродненская область Республики Беларусь).

Награждён орденами: Красного Знамени (18.05.1945), Отечественной войны 2-й степени (21.05.1944), Красной Звезды (06.10.1943, 03.11.1953), Славы 3-й степени (20.12.1943); медалями, в том числе "За боевые заслуги" (15.11.1950).