Родился 25 августа 1921 года в селе Балушевы-Починки (Касимовский район Рязанской области). Окончил среднюю школу и Бауманский аэроклуб ОСОАВИАХИМа в Москве (летать начал с 1937 года). С октября 1940 года в рядах Красной Армии, призван Сталинским РВК (города Москвы). Служил краснофлотцем 1-го МТАП ВВС КБФ, с июня 1941 года - краснофлотец 11-го отдельного батальона связи (8-я авиационная база ВВС КБФ). С августа 1941 года - курсант 1-го ЗАП ВВС ВМФ, с сентября 1942 года - курсант Ейского военно-морского авиационного училища.

В ноябре 1942 года младший лейтенант И. Г. Ковалёв направлен пилотом в 13-й КИАП ВВС КБФ (29 июля 1943 года преобразован в 14-й Гвардейский ИАП КБФ). С декабря 1942 года - лётчик 3-й эскадрильи того же полка. В мае 1943 года приступил к боевой работе. С 29 сентября 1943 года - командир звена. Летал на ЛаГГ-3, Як-1, Як-7 и Як-9. 16 мая 1943 года при ведении воздушного боя с истребителями противника был ранен в правую ногу, самолёт подбит. Произвёл посадку на остров Лавенсаари. До 8 июля 1943 года находился на лечении. 20 июля 1943 года был подбит юго-восточнее острова Гогланд, произвёл вынужденную посадку на воду в районе острова Сескарь.

К 9 мая 1945 года командир звена 2-й эскадрильи 14-го Гвардейского истребительного авиационного полка (8-я минно-торпедная авиационная дивизия, ВВС Краснознамённого Балтийского Флота) Гвардии старший лейтенант И. Г. Ковалёв совершил 251 боевой вылет, провёл 25 воздушных боёв, сбил лично 12 и в составе группы 2 самолёта противника (в лётной книжке говорится о 14 личных и 2 групповых победах).

После окончания войны продолжал служить в ВВС ВМФ. С июня 1947 года - лётчик 1-й эскадрильи 78-го ИАП ВВС Северного Флота. С 8 августа 1947 года - в запасе. Рабтал в Гражданской авиации. Окончил Школу высшей лётной подготовки ГВФ по программе 2-го пилота (01-04.1948), по специальности командира корабля Ил-12 (11.1951-06.1952). Летал на Ли-2, Douglas C-47, ТС-62, Ил-12. Жил в Москве.

Награждён орденами: Красного Знамени (19.09.1943, 30.04.1944, 30.06.1944, 24.10.1944), Александра Невского (12.05.1945); медалями.